كان أكبر مذنب تم اكتشافه على الإطلاق يسافر نحو الشمس منذ أكثر من مليون عام ، ويسلط مقياسه الضخم الضوء على الأجسام الغامضة التي تشكل أحد أكبر الهياكل في نظامنا الشمسي.
في دراسة جديدة، استخدم علماء الفلك تلسكوب هابل الفضائي لتأكيد أن المركز الصلب للمذنب العملاق C / 2014 UN271 (برناردينيلي-برنشتاين) هو أكبر نواة مذنب تم اكتشافها على الإطلاق. إنه يقيس حجمًا مذهلاً أكبر بمقدار 50 مرة من معظم المذنبات المعروفة ، ويبلغ عرضه حوالي 140 كيلومترًا (حوالي 85 ميلًا).
ومع ذلك ، فإن هذا الحجم الكبير بشكل غريب – أو بالأحرى الغرابة الظاهرة منه – قد يخبرنا أكثر عنا وعن مفهومنا المحدود للمذنبات أكثر من أي شيء آخر.
C / 2014 UN271 تنحدر من سحابة أورت: تشتت كروي عملاق للأجسام الجليدية المقترح لإحاطة الشمس في أعمق وأبعد امتدادات نظامنا الشمسي (بعيدًا ، في الواقع ، يُعتقد أنه يمتد ربع الطريق على الأقل نحو أقرب نظام نجمي تالي ، ألفا قنطورس).
تبدو كبيرة جدًا ، أليس كذلك؟ من الناحية النظرية. ومع ذلك ، فإن سحابة أورت بعيدة جدًا ويصعب اكتشافها ، إنها في الأساس لغز افتراضي ضخم ، على الرغم من أن علماء الفلك يعتبرونها واحدة من أكبر الهياكل في نظامنا الشمسي.
من حين لآخر ، يظهر شيء ما من هذه الكتلة الغامضة ، يجذبها الجاذبية نحو الشمس من بعد المناطق النائية الكونية.
مقارنة حجم نواة المذنب. (ناسا / وكالة الفضاء الأوروبية / زينة ليفي ، STScI)
C / 2014 UN271 هو أحد هذه الأشياء ، ويخبرنا الكثير عن وجود الكتل “الأصلية” المجمدة التي تشكل سحابة أورت. يُعتقد أنها تشكلت في وقت مبكر من النظام الشمسي الداخلي ، قبل أن تتساقط إلى أطرافها الخارجية بفعل تأثيرات الجاذبية للكواكب العملاقة مثل كوكب المشتري وزحل.
“هذا المذنب هو حرفيا قمة جبل الجليد لعدة آلاف من المذنبات الخافتة للغاية بحيث لا يمكن رؤيتها في الأجزاء الأبعد من النظام الشمسي ،” يقول عالم الفلك ديفيد جيويت من جامعة كاليفورنيا.
“لطالما اشتبهنا في أن هذا المذنب يجب أن يكون كبيرًا لأنه ساطع جدًا على هذه المسافة الكبيرة. الآن نحن نؤكد أنه كذلك.”
في التحليل الجديد ، قام جيويت وزملاؤه الباحثين بقيادة المؤلف الأول مان تو هوي من جامعة ماكاو للعلوم والتكنولوجيا ، بحساب حجم C / 2014 UN271 بأعلى دقة حتى الآن. أنهم بناء على تقديرات سابقة باستخدام ملاحظات ونمذجة هابل لعزل النواة من غيبوبة المذنب – الذيل الطويل للجليد الذي يتسامى إلى غازات في أعقاب المذنب.
“نؤكد أن C / 2014 UN271 هو أكبر مذنب طويل المدى يتم اكتشافه على الإطلاق ،” الفريق يكتب في ورقتهم الجديدة.
(ناسا / وكالة الفضاء الأوروبية / مان تو هوي ، جامعة ماكاو للعلوم والتكنولوجيا / ديفيد جيويت ، جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس / أليسا باغان ، STScI)
أعلاه: تسلسل يظهر صورة هابل للمذنب وغيبوبته النموذجية والنواة المعزولة.
تم الإعلان عن اكتشاف C / 2014 UN271 العام الماضي ، بعد أن تم العثور عليها مخبأة في مجموعة من بيانات الرصد التي تم التقاطها بواسطة مسح الطاقة المظلمة بين عامي 2014 و 2018. كشفت تحليلات المتابعة اللاحقة أن C / 2014 UN271 تم التقاطها بالفعل في وقت مبكر من عام 2010.
ومع ذلك ، حتى تلك اللمحة المبكرة لا تبدأ في تغطية الطول المذهل لرحلة المذنب. إنه يتبع مدارًا إهليلجيًا يبلغ طوله حوالي 3 ملايين عام حول الشمس ، وشكله يعني أنه كان يقترب ببطء من الشمس لأكثر من مليون عام.
https://www.youtube.com/watch؟v=fAEjtd7pqAE
ومن المقرر أن تصل إلى أقرب اقتراب لها من الشمس – المعروف باسم الحضيض – في عام 2031 ، عند هذه النقطة ، سيظل برناردينيلي-بيرنشتاين على بعد حوالي مليار ميل من الشمس ، قبل أن ينحني للخارج على مساره البيضاوي.
هذا يعني أن أمامنا ما يقرب من عقد من الزمن من تحسين فرص المراقبة أمامنا ، لمعرفة المزيد عن C / 2014 UN271 وما شابه ذلك مع اقتراب المذنب ، قبل أن ينزلق بهدوء في الظلام مرة أخرى.
تم الإبلاغ عن النتائج في رسائل مجلة الفيزياء الفلكية.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”