كل يوم في أواخر الربيع الجنوبي والصيف ، سحابة ممدودة مذهلة تتشكل حول بركان عملاق على سطح المريخ. تظهر هذه السحابة كل صباح ، وتنمو لا يصدق الطول ، ثم يتبدد قبل الظهر. يبدو أن هذا يحدث كل سنة مريخية ، لكن كان من الصعب رصده حتى وقت قريب من خلال المركبات الفضائية التي تدور حول الكوكب الأحمر.
وهذا في حد ذاته مذهل ، لأن السحابة يمكن أن تصل إلى 1800 كيلومتر في غضون ساعات قليلة!
تتشكل السحابة على الأجنحة الغربية للبركان أرسيا مونس، أقصى الجنوب في خط من ثلاثة براكين كبيرة يبعث على السخرية في منطقة المريخ يسمى ثارسيس، هضبة بركانية ضخمة يبلغ قطرها حوالي 5000 كيلومتر (حوالي حجم الولايات المتحدة القارية). Arsia Mons ضخم ، يبلغ عرضه حوالي 500 كم وارتفاعه 17 كم. على سبيل المقارنة ، يبلغ ارتفاع جبل إيفرست على الأرض 9 كيلومترات فقط.
يقع البركان جنوب خط الاستواء المريخي. كل عام ، بدءًا من أواخر الربيع لفترة تستمر عدة أشهر ، تبدأ السحابة في التكون قبل شروق الشمس مباشرة. يبدأ على شكل رقعة دائرية تقريبًا تسمى الرأس ، والتي يمكن أن تنمو إلى 50 – 250 كيلومترًا ، بمتوسط حوالي 125 كيلومترًا. بمجرد أن تشرق الشمس محليًا ، يبدأ الذيل في النمو ، ويمتد غربًا. يمكن أن تنمو بسرعة مذهلة ، تصل إلى 600 كيلومتر في الساعة. يستمر في النمو لبضع ساعات ، ثم “ينفصل” عن الرأس ويتبدد حتى يختفي قبل الظهر.
في السنة المريخية 34 (آخر سنة مريخية ، التي انتهت قبل أسابيع قليلة) نمت إلى أطوال سخيفة ، 1800 كم – يمكن أن تمتد بسهولة من مدينة نيويورك إلى ميامي. وعادة ما تكون ضيقة إلى حد ما ، وعرضها أقل من 200 كيلومتر أيضًا.
هذه سحابة كبيرة.
يكاد يكون مؤكدًا أنه مصنوع من جليد الماء. المريخ جاف للغاية ، ولكن هناك كمية قليلة من الرطوبة في الغلاف الجوي (و السحب الرقيقة الناعمة شائعة). ما يحدث على الأرجح هو ما يسمى برفع أوروغرافيك: يرتفع الهواء المتدفق غربًا إلى جانب البركان وينفخ فوق الجزء العلوي. يرتفع الهواء إلى مستوى عالٍ جدًا ، حتى الغلاف الجوي المريخي على ارتفاع 45 كم فوق السطح. الجو بارد جدًا هناك لدرجة أن الماء يشكل بلورات جليدية تنمو مكونة رأس السحابة.
بمجرد أن ترتفع درجة حرارة الأرض بدرجة كافية ، تهب الرياح السحب الجليدية الرقيقة معها إلى الغرب. الذيل ينمو. ولكن بعد ذلك مع ارتفاع درجات الحرارة بشكل أكبر ، يتصاعد الجليد (يتحول إلى غاز دون أن يتحول إلى سائل أولاً ؛ وضغط الهواء منخفض جدًا على المريخ للحفاظ على الماء السائل) ويُرى أن السحابة تتبدد.
تحدث هذه الظاهرة فقط في فصل الصيف الجنوبي ، لذلك من الواضح أنها مرتبطة بدرجة الحرارة. ومن المثير للاهتمام ، أن هذا يحدث أيضًا عندما تتشكل العواصف الترابية ، ومن الممكن أن تلعب كميات صغيرة من الغبار في الهواء دورًا هنا أيضًا. في العام المريخي 33 (يونيو 2015 إلى مايو 2017؛ يستغرق كوكب المريخ حوالي عامين حول الأرض للدوران حول الشمس) كانت هناك عاصفة ترابية عالمية ، ونمت السحابة بشكل أبطأ. في MY 34 ، كانت هناك أيضًا عاصفة ترابية عالمية ، عاصفة هائلة (و كثيفة لدرجة أنها تسببت في زوال المركبة الجوالة أوبورتيونيتي) ، ويبدو أن ذلك قد أخر بداية تكوين السحب. لا تزال هناك سنوات حيث كانت هناك عواصف تؤثر على السحابة وسنوات لم يحدث فيها ذلك ، لذا فإن الاتصال غير واضح.
نظرًا لمدى ضخامة السحابة ، فمن المدهش أنه لم يتم دراستها مسبقًا. المشكلة تكمن في التوقيت. تتشكل السحابة في الصباح وتختفي بحلول الظهيرة. تدور معظم المركبات الفضائية في المريخ في مدارات خاصة تسمى المدارات القطبية المتزامنة مع الشمس بعد الظهر. أثناء دورانهم في اتجاه الشمال والجنوب فوق الكوكب ، يدور مستواهم المداري نفسه ، لذلك دائمًا ما يكون بعد الظهر فوق الجزء الذي يمرون به من الكوكب. هناك مدارات مماثلة تستخدمها الأقمار الصناعية لرصد الأرض ، لذلك يرون دائمًا نفس الإضاءة تحتها.
تكمن المشكلة في أنهم لا يمرون أبدًا فوق بقعة على سطح المريخ عندما يكون الوقت صباحًا محليًا ، لذا فهم يفتقدون السحابة. تغير هذا مؤخرًا مع المركبة المدارية Mars Express التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية. إنه في مدار إهليلجي للغاية يسمح له برؤية مناطق في أوقات محلية مختلفة من اليوم.
ولكن هناك المزيد. لدى Mars Express كاميرا على متنها تسمى كاميرا المراقبة المرئية ، والتي تم تصميمها لمراقبة نشر مركبة الهبوط Beagle 2 (والتي للأسف ، تحطمت في المريخ). يشبه VMC كاميرا الويب أكثر من كونه أداة علمية ، بدقة منخفضة نسبيًا ولكن مجال رؤية واسع. تم إيقاف تشغيله بعد نشر Beagle 2 ، ولكن تم إعادة تشغيله بعد سنوات حتى يمكن استخدامه لالتقاط “لقطات سياحية” للمريخ للتواصل العام. أدرك العلماء أنه يمكن استخدامه للأغراض العلمية ، ومن المثالي مراقبة السحابة.
كانوا قادرين أيضًا على العثور على ملاحظات السحابة في مهام أخرى أيضًا ، بما في ذلك مافنو فايكنغ 2 (من السبعينيات!) ، مركبة استطلاع المريخ، و بعثة المريخ في الهند. سمحت لهم كل هذه الملاحظات معًا بتجميع ما يحدث أثناء تشكل السحابة.
في هذه الورقة الأولى ناقشوا الملاحظات وقدموا نظرة عامة على التكوين ، لكن ورقة لاحقة ستتناول تفاصيل الفيزياء. سأكون مهتمًا جدًا برؤية ذلك. أحب الغيوم ، وأعيش في منطقة (شرق جبال روكي) حيث أرى الكثير من التكوينات الغريبة ، بما في ذلك الكثير من التشكيلات الأوروغرافية. من الصعب ألا تكون مفتونًا ومدهشًا بهياكل السحب الجميلة هنا.
… و هناك. المريخ كوكب صغير غريب ، به الكثير لرؤيته واستكشافه. يمكن استخدام سحابة Arsia Mons لمساعدة العلماء على فهم الغلاف الجوي للمريخ ، والذي من الواضح أنه يحتوي على الكثير من الأسرار للكشف عنها.
من الواضح أن بعضها ضخم ولكنه مخفي على مرأى من الجميع.
“هواة الإنترنت المتواضعين بشكل يثير الغضب. مثيري الشغب فخور. عاشق الويب. رجل أعمال. محامي الموسيقى الحائز على جوائز.”