تقع في الروافد الجليدية لنظامنا الشمسي ، قمتان تعلو سطح الكوكب القزم بلوتو حيرت علماء الكواكب لسنوات. تكهن البعض أنه يمكن أن يكون بركانًا جليديًا ، لا يقذف الحمم البركانية ولكن كميات هائلة من الجليد السلاش الجليدي – ومع ذلك لا يمكن رؤية كالديرا مثل المرجل.

الآن ، يشير تحليل كامل للصور والبيانات الطبوغرافية إلى أنه ليس بركان جليدي واحد ولكنه اندماج العديد – بعضها يصل ارتفاعه إلى 7000 متر وعرضه حوالي 10-150 كيلومترًا. أثار اكتشافهم جدلاً آخر: ما الذي يمكن أن يحافظ على حرارة بلوتو بدرجة كافية لدعم النشاط البركاني؟

تقع هذه الملامح السطحية غير العادية على الحافة الجنوبية لصفيحة جليدية واسعة على شكل قلب ، وقد رُصدت في البداية عندما حلقت مركبة ناسا الفضائية نيو هورايزونز في يوليو 2015 ، وقدمت أول صور عن قرب للكوكب الجليدي السابق وأقماره.

قال الدكتور كيلسي سينجر ، الباحث المشارك في نيو هورايزونز ونائب عالم المشروع في معهد ساوث ويست للأبحاث في بولدر ، كولورادو: “لقد أثار اهتمامنا على الفور هذه المنطقة لأنها كانت مختلفة جدًا ومذهلة المظهر”.

“هناك هذه التلال العريضة العملاقة ، ثم هذا الملمس المتموج الشبيه بالهاموكي المتراكب فوقها ؛ وحتى فوق ذلك يوجد نوع أصغر من الصخور “.

في ذلك الوقت ، بدا أن البركان الجليدي هو التفسير الأقل غرابة لهذه الميزات – لم تكن هناك فوهات اصطدام من الكويكبات أو النيازك القريبة ، مما يشير إلى أن هذه الميزات قد محيت بسبب الأحداث الجيولوجية الحديثة نسبيًا ؛ ولا يوجد دليل على تكتونية الصفائح – مساهم رئيسي في تكوين الجبال على الأرض.

ومع ذلك ، كانت سنجر وزملاؤها حذرين بشأن تسميتها براكين: “إنه يعتبر نوعًا من الادعاء الكبير بوجود براكين جليدية” ، على حد قولها. “هذا ممكن من الناحية النظرية ، ولكن لا يوجد الكثير من الأمثلة الأخرى في النظام الشمسي ، وكلها تبدو مختلفة حقًا ، ولا تبدو مثل الميزات الموجودة على بلوتو.”

منذ أن تم بث تلك الصور الأولى في عام 2015 ، وصل المزيد ، إلى جانب البيانات التركيبية والطبوغرافية. أخذ كل هذا معًا ، خلص الفريق إلى أن هذه الميزات غير العادية هي في الحقيقة براكين – على الرغم من اختلاف مظهرها وسلوكها كثيرًا عن تلك الموجودة على الأرض.

قال سينغر ، الذي نُشرت نتائجه في اتصالات الطبيعة. “لذلك ، نعتقد أنه من المحتمل أن تكون المادة منبثقة من الأسفل ، وتنمو القبة من الأعلى.”

بالنسبة لطبيعة هذه المادة ، تشير البيانات التركيبية إلى أنها عبارة عن جليد مائي بشكل أساسي ، ولكن مع بعض المكونات الإضافية “المضادة للتجمد” مختلطة ، مثل الأمونيا أو الميثانول. قال سينغر: “لا يزال من الصعب التفكير في أنها ستكون سائلة ، لأنها شديدة البرودة – متوسط ​​درجة حرارة سطح بلوتو حوالي 40 كلفن (-233 درجة مئوية)”. “لذا ، من المحتمل أن يكون الأمر أكثر ، إما مادة طينية ، أو يمكن أن تكون في الغالب في حالة صلبة – مثل نهر جليدي صلب ، لكن لا يزال بإمكانه التدفق.”

وأضافت أنه حتى هذا مثير للدهشة ، لأنه نظرًا لدرجة الحرارة المنخفضة للغاية ، لا ينبغي أن تكون هذه المادة متحركة على الإطلاق. من المحتمل أنه يشير إلى أن اللب الصخري لبلوتو أكثر دفئًا مما كان متوقعًا ، وأن الطاقة الحرارية المنبعثة من التحلل الإشعاعي يتم احتجاز بعض عناصرها بطريقة ما ، على سبيل المثال بواسطة طبقة عازلة من المواد ، ويتم إطلاقها بشكل دوري ، مما يؤدي إلى ثوران بركاني.

كل هذا مجرد تكهنات. قال سينغر: “سأعترف بحرية أنه ليس لدينا الكثير من المعلومات حول ما يحدث في باطن سطح بلوتو”. لكن هذا يجبر الناس على ابتكار بعض الأفكار الإبداعية حول كيفية القيام بذلك [ice volcanism] قد يحدث.”

مهما كان التفسير ، فإن الفكرة القديمة عن بلوتو على أنه مجرد كرة خاملة من الجليد تبدو غير محتملة على نحو متزايد.