الآن ، على الرغم من بدء NROL-108 أول عقد إطلاق مباشر لـ NRO مع SpaceX وأول رحلة على صاروخ Falcon 9 الذي أثبت كفاءته في الطيران من أي نوع ، ناهيك عن الداعم المكون من أربع رحلات المخصص لدعمه ، يبدو أن وكالة التجسس لديها ثقة متساوية في سبيس اكس. فالكون 9 B1059 ، مرحلة عليا جديدة وهدية للحمولة الصافية ، وحمولة (حمولات) غير محددة NROL-108 انتقلت إلى الوضع الرأسي في مجمع إطلاق مركز كينيدي للفضاء (KSC) 39A في 16 ديسمبر – فات الأوان لأي اختبار WDR أو اختبار حريق ثابت قبل محاولة إطلاق في وقت مبكر 17 ديسمبر.

ستكون المهمة هي الإطلاق السادس والعشرون والأخير لـ SpaceX لعام 2020 – باستثناء مفاجأة كبيرة – الإطلاق المداري الأخير للولايات المتحدة هذا العام. كالعادة ، ستبث SpaceX الإطلاق على الهواء مباشرة ، مع بدء التغطية بحوالي 15 دقيقة قبل الإقلاع (8:45 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة / UTC-5).

يقول مكتب الاستطلاع الوطني (NRO) إن سبيس إكس لا تزال على المسار الصحيح لمحاولة إطلاق وهبوط فالكون 9 الأخير لهذا العام بعد تأخير دام شهرين تقريبًا.

كان من المقرر إطلاقه في وقت مبكر من شهر أكتوبر ، تم الكشف عن خطط إطلاق NROL-108 السرية لوكالة التجسس المداري بهدوء في طلبات إذن الاتصال الروتينية التي قدمتها SpaceX إلى FCC. لسوء الحظ ، جاءت هذه الخطط في نفس الوقت تقريبًا حيث أجهضت مشكلة محرك فالكون 9 الداعم إطلاق سبيس إكس في الثانية الأخيرة وأجبرت الشركة على الخضوع لتحقيقات شاذة سريعة ولكنها واسعة النطاق. كما اتضح ، كان الداعم Falcon 9 المخصص لدعم NROL-108 (B1059) عمليا أشقاء مع التعزيزات الثلاثة الجديدة المتأثرة بالتحقيق.

ربما كان على SpaceX تبديل بعض محركات Merlin 1D التسعة على B1059 ، على الرغم من أن النتيجة كانت أقل احتمالية نظرًا لأن B1059 قد أكمل بنجاح أربع عمليات إطلاق وهبوط في تلك المرحلة. في النهاية ، على الرغم من عدم معرفة أي شيء على وجه اليقين ، فإن مشكلات جانب الحمولة النافعة مع القمر الصناعي (الأقمار الصناعية) NROL-108 هي السبب الأكثر ترجيحًا لمعظم التأخير لمدة ثمانية أسابيع التي تلت ذلك. الآن ، تم تأكيده من قبل NRO في 14 ديسمبر ، من المقرر أن تطلق SpaceX مهمتها الثانية لوكالة التجسس في موعد لا يتجاوز (NET) من الساعة 9 صباحًا حتى الساعة 12 ظهرًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (14:00 – 17:00 بالتوقيت العالمي المنسق) يوم الخميس 17 ديسمبر.

بالنسبة إلى SpaceX ، ستكون هذه هي المرة الثالثة في شهر واحد التي يتخطى فيها العميل بشكل فعال العديد من مراحل إعادة استخدام معزز Falcon 9 ، مما يُظهر مرة أخرى قدرًا كبيرًا من الثقة في خبرة الشركة مع الصواريخ التي أثبتت جدارتها. في السادس من كانون الأول (ديسمبر) ، انطلق Falcon 9 Booster B1058 للمرة الرابعة لدعم مهمة إعادة إمداد محطة الفضاء CRS-21 التابعة لـ SpaceX لصالح وكالة ناسا ، وهو ما يمثل أول إطلاق لوكالة الفضاء مرتين أو معزز ثلاث مرات.

في 13 كانون الأول (ديسمبر) ، حمل قمر صناعي اتصالات كبير لـ Sirius XM ، انطلق معزز آخر من طراز Falcon 9 للمرة السابعة ، ليصبح أول عميل خاص يطلق على صاروخ SpaceX المكون من خمس رحلات أو ست رحلات.

بعد أربعة أيام من SXM-7 ، من المقرر الآن أن تطلق SpaceX مهمة غامضة NROL-108. ستكون هذه هي المرة الأولى التي تطلق فيها NRO حمولة على صاروخ تجاري أثبتت كفاءته في الطيران من أي نوع ، بالإضافة إلى إطلاقها الأول على رحلتين أو ثلاث رحلات أو أربع رحلات معززة – إلى حد بعيد أكبر عدد رقمي قفزة قد اتخذها عميل SpaceX على الإطلاق. تم الانتهاء من إطلاق سبيس إكس الأول والوحيد من NRO – الذي تم التعاقد عليه تقنيًا من قبل مزود المركبات الفضائية Bell Aerospace ، وليس NRO نفسها – في مايو 2017.

على الرغم من أن NROL-108 أقل أهمية ، إلا أنه سيكون أيضًا أول إطلاق من قبل حكومة الولايات المتحدة لـ SpaceX على أربع رحلات معززة من طراز Falcon 9 ، وهو مؤشر آخر على أن حتى عملائها الأكثر تحفظًا قد اشتروا بالكامل القيمة والجدوى الفنية للصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام.