عند البحث عن علامات الحياة كوكب المريخ، نحتاج إلى البحث عن “الحفريات الزائفة” التي قد تكون وفيرة على الكوكب الأحمر ، وفقًا لدراسة جديدة.

تُدرج مركبة المريخ المثابرة ، من بين أهداف مهمتها ، المرتبة الأولى لاستكشاف الكوكب الأحمر. تم تكليف المستكشف الآلي بالبحث عن علامات الحياة الميكروبية القديمة على الكوكب الجاف المترب – أحافير دقيقة يمكن أن تكون دليلاً على أن المريخ كان صالحًا للسكنى في يوم من الأيام.

سيكون هذا بالفعل اكتشافًا مذهلاً ومدهشًا – لكن الورقة الجديدة تحث على توخي الحذر في تفسير ما نجده ، في كل من هذا والمصادر المستقبلية.

وفقًا لعالم الأحياء الفلكية شون مكماهون من جامعة إدنبرة وعالمة الجيولوجيا جولي كوزميديس من جامعة أكسفورد في المملكة المتحدة ، سيتعين على العلماء الانتباه إلى الرواسب المعدنية غير البيولوجية التي تشبه إلى حد كبير الحفريات.

في ورقة جديدة ، حدد الزوجان العشرات من العمليات غير البيولوجية أو اللاأحيائية التي يمكن أن تنتج أحافير زائفة – هياكل تشبه أحافير كائنات مجهرية مثل تلك التي ربما كانت موجودة على سطح المريخ.

“في مرحلة ما ، من شبه المؤكد أن يجد المسبار المريخ شيئًا يشبه إلى حد كبير الحفرية ، لذا فإن القدرة على التمييز بثقة بين هذه الهياكل والمواد التي تنتجها التفاعلات الكيميائية أمر حيوي ،” قال مكماهون.

“لكل نوع من الأحافير الموجودة هناك ، على الأقل عملية واحدة غير بيولوجية تخلق أشياءً متشابهة جدًا ، لذلك هناك حاجة حقيقية لتحسين فهمنا لكيفية تشكل هذه الأشياء.”

هذه الفكرة ليست مفاجئة بالضبط. المريخ هو وليمة مطلقة لباريدوليا والمؤامرات. كل ما تحتاجه هو صخرة واحدة ذات مظهر مضحك والإشاعات تثير الشغب.

إنها ليست مجرد صحف التابلويد ومنظري المؤامرة – فقد انغمس العلماء في تخيلات المريخ أيضًا. قد تتذكر الوقت الذي اعتقد فيه علماء الفطريات أنهم ربما وجدوا عيش الغراب على المريخ ، أو عالم الحشرات الذي اعتقد أنه وجد البق.

لذلك قد تكون الأحافير الدقيقة مشكلة كبيرة. حتى هنا على الأرض ، نكافح من أجل معرفة الفرق بين الصخور القديمة حقًا وحفريات الميكروبات القديمة.

ولكن ، إذا أدخلنا تحليلًا لأي أحافير دقيقة محتملة على المريخ مع العلم بالعمليات التي يمكن أن تنتج أحافير زائفة ، فلدينا فرصة أفضل لتفسير ما نراه بدقة.

يمكن أن تنتج العديد من العمليات الفيزيائية المرتبطة بالعوامل الجوية وترسب الطبقات الرسوبية صخورًا تشبه الأحافير بشكل مخيف.

آلية أخرى هي حديقة كيميائية، حيث يمكن أن ينتج عن خلط المواد الكيميائية هياكل تبدو بيولوجية. يمكن أيضًا أن تتحد العديد من أنواع المعادن المختلفة لإنتاج أحافير زائفة معروفة باسم بيومورفيس، والتي تبدو بيولوجية بشكل لافت للنظر.

يمكنك أن ترى مثالاً على الحفريات الكاذبة للحديقة الكيميائية أدناه.

أحافير كاذبة كيميائية للحديقة. (مكماهون وكوزميديس ، J. جيول. المجتمع ، 2021)

حتى القوام في الصخر يمكن أن يبدو بيولوجيًا ، حيث يمكن للكائنات الحية أن تحفر أنماطًا أو ثقوبًا في الحجر. ويمكن أن تظهر النسب النظيرية لعناصر مختلفة مشابهة لنسب النظائر في السياقات البيولوجية.

نظرًا لأننا لا نعرف نوع الحياة التي يمكن أن تظهر على المريخ – فقد تكون مختلفة تمامًا عن الحياة هنا على الأرض – وبما أنه ، كما لاحظ مكماهون وكوزميديس ، هناك على الأرجح العديد من العمليات غير المعروفة التي يمكن أن تنتج أحافير زائفة وعلماء أحياء يبحثون عنها يجب أن تكون الحياة على كوكب المريخ شديدة الحذر بالفعل.

لاحظ الباحثون أيضًا أن المزيد من العمل ، وربما حتى التجارب ، في كيمياء وفيزياء المريخ يمكن أن يكشف عن بعض هذه العمليات غير المعروفة ، ويلقي مزيدًا من الضوء على كيفية إنتاج مثل هذه التكوينات. يمكن أن يساعدنا هذا العمل حتى في فهم سجل صخور الأرض والأحفوريات بشكل أفضل.

“لقد تم خداعنا بعمليات محاكاة الحياة في الماضي ،” قال Cosmidis.

“في العديد من المناسبات ، تم وصف الأشياء التي تشبه الميكروبات الأحفورية في الصخور القديمة على الأرض وحتى في النيازك من المريخ ، ولكن بعد فحص أعمق تبين أنها ذات أصول غير بيولوجية. هذه المقالة عبارة عن قصة تحذيرية ندعو إليها مزيد من البحث حول عمليات محاكاة الحياة في سياق المريخ ، حتى نتجنب الوقوع في نفس الفخاخ مرارًا وتكرارًا “.

تم نشر البحث في مجلة الجمعية الجيولوجية.