المنفعة المليئة بالفضائح تواجه الآن شبح الدعاوى القضائية المكلفة

كليفلاند (AP) – أكبر مرفق للكهرباء في ولاية أوهايو ، والذي تضررت سمعته بسبب الفضيحة ، حاصره أكثر من اثنتي عشرة دعوى قضائية من المساهمين الغاضبين ، وبعضها كبار المستثمرين المؤسسيين في البلاد.

وإذا كان التاريخ دليلًا ، فقد تجد شركة FirstEnergy Corp وشركات التأمين التابعة لها أنفسهم يدفعون الملايين لتسوية هذه الشكاوى ، كما فعلت الشركة منذ أكثر من 15 عامًا عندما واجهت تحديات. الادعاء بتهمة الكذب بشأن ثقب خطير في رأس مفاعل في محطة للطاقة النووية. وللمساهمة في أكبر انقطاع في الكهرباء في تاريخ الولايات المتحدة.

أنفقت شركة FirstEnergy وشركات التأمين التابعة لشركاتها ومجلس إدارتها أكثر من 100 مليون دولار لتسوية الدعاوى القضائية في عام 2004. ومن السابق لأوانه تقدير مقدار تسويات الدعاوى القضائية الجديدة ، ولكن المدفوعات المحتملة يمكن أعلى بكثير من تلك التي حدثت في عام 2004 ، بالنظر إلى الخسائر التي يدعي المساهمون أنهم تكبدوها.

تم رفع الدعاوى القضائية الأخيرة ، حيث أصبحت FirstEnergy شخصية محورية في ما يُطلق عليه أكبر فضيحة فساد في تاريخ الدولة. اتُهمت الشركة بتمويل سري لبرنامج رشوة بقيمة 60 مليون دولار للفوز بخطة إنقاذ تشريعية بقيمة مليار دولار في عام 2019 لمحطتين للطاقة النووية في أوهايو ثم تديرهما شركة تابعة. 100٪ من فيرست إنرجي.

انخفض سعر سهم FirstEnergy بسرعة بحوالي 40٪ بعد أن أعلن المدعي العام الأمريكي ديفيد ديفيلرز في 21 يوليو / تموز أنه تم اعتقال رئيس مجلس ولاية أوهايو لاري هاوسهولدر وأربعة آخرين بسبب أنهم مشتبه بهم في لعب دور في مخطط الفساد.

تم رفع الدعاوى القضائية الأولى في غضون أسبوع ويبلغ مجموعها الآن أكثر من اثنتي عشرة قضية. تم رفع معظمها في محكمة اتحادية في كولومبوس ، وتم رفع العديد منها في محكمة الولاية في أكرون ، حيث يقع مقر FirstEnergy.

تعد الشركة واحدة من أكبر مرافق الكهرباء في الولايات المتحدة ، حيث توفر الكهرباء للعملاء في أجزاء من ست ولايات.

وقال دارين روبينز ، محامي شركة روبنز جيلر رودمان آند دود ، إن خسائر المساهمين قدرت بنحو 10 مليارات دولار.

قال روبينز: “إنه وضع قبيح للغاية حيث أصيب الكثير من الناس بجروح خطيرة في أوهايو وحول العالم”. “مما نعرفه ، هناك نمط مقلق للغاية وممارسة لسوء السلوك داخل وحول FirstEnergy والشركات التابعة لها. في كثير من الأحيان لا يكون لديك حقائق مقنعة بما فيه الكفاية بحيث يتم احتجاز رئيس منزل حكومي.

تم تسمية شركة روبينز من قبل قاضي المقاطعة الأمريكية Algenon Marbley كمستشار رئيسي في خمسة دعاوى من فئة المساهمين تحدد المديرين التنفيذيين الحاليين والسابقين لشركة FirstEnergy كمدعى عليهم. تسعى الدعاوى القضائية للحصول على تعويضات تدفعها الشركة نفسها لقيامها بتضليل المستثمرين بشأن تورطها في نظام الرشوة.

وتسمى تسع شكاوى اتحادية دعاوى مشتقة من المساهمين ، والتي يتم رفعها من الناحية الفنية نيابة عن FirstEnergy ضد بعض المسؤولين وأعضاء مجلس إدارتها المتهمين بانتهاك التزامهم بحماية المساهمين وسمعة الشركة.

تم دمج هذين النوعين من الدعاوى القضائية بشكل منفصل في قضية واحدة ، ولكن لم يتم التصديق عليها من قبل ماربلى كإجراءات جماعية ، والتي من المتوقع أن تحدث في الأشهر المقبلة.

لم يرد محامو FirstEnergy بعد على الادعاءات المقدمة في الدعاوى القضائية. وقالت المتحدثة باسم FirstEnergy ، جنيفر يونغ ، إن الشركة لم تعلق على الدعوى المعلقة.

قال روبينز إن دعاوى المساهمين نادرًا ما تُعرض ، مع تسويات تمولها شركات وشركات تأمين مستهدفة تغطي المديرين التنفيذيين وموظفي الشركات.

هذا ما حدث في عام 2004 ، عندما قامت FirstEnergy بتسوية دعاوى قضائية للتستر على الحفرة في محطة الطاقة النووية Davis-Besse خارج توليدو وفشلها في صيانة نظام النقل الكهربائي بشكل صحيح. قبل انقطاع التيار الكهربائي الذي أثر على الولايات الأمريكية وأجزاء من كندا في أغسطس 2003.

تمت تسوية الدعوى الجماعية للمساهمين بمبلغ 90 مليون دولار ، حيث دفعت شركات التأمين 72 مليون دولار و FirstEnergy تغطي الرصيد. قام بتسوية الدعاوى القضائية المشتقة في وقت لاحق من ذلك العام ، حيث دفعت شركات التأمين للشركة 25 مليون دولار ووافقت FirstEnergy على إصلاح هيكل أعمالها.

قال سايمون بيك ، أستاذ التجارة في جامعة كيس ويسترن ريزيرف في كليفلاند ، إن أعضاء مجلس الإدارة من المفترض أن “يتحكموا في الأنشطة الشائنة للمطلعين”.

وقال بيك “إنهم أمناء أموال المساهمين”. “أعتقد أنه سؤال مشروع أن نسأل عن مدى فعالية هؤلاء الأشخاص في الرقابة الداخلية للمديرين التنفيذيين.”

يتم انتخاب أعضاء مجلس الإدارة من قبل المساهمين في الاجتماعات السنوية ، والتي عقدتها FirstEnergy هذا العام في مايو. يتلقى أعضاء مجلس إدارة FirstEnergy في المتوسط ​​ما يقرب من 250 ألف دولار في الرسوم وخيارات الأسهم لمدة عام واحد من الخدمة.

قال بيك: “لو كنت مساهمًا غاضبًا ، لكنت سأصوت على عدم إعادة انتخاب أعضاء مجلس الإدارة”.

تمتد المشاكل المحتملة لشركة FirstEnergy إلى ما وراء المجال المدني لتصل إلى الجريمة المحتملة.

تخضع الشركة للتحقيق من قبل وزارة العدل الأمريكية ، ولجنة الأوراق المالية والبورصات الأمريكية ، ومكتب وزير خارجية ولاية أوهايو. كما تمت مقاضاته من قبل مكتب المدعي العام في أوهايو.

يُجري بعض أعضاء المجلس الذين تمت محاكمتهم تحقيقاتهم الداخلية.

تم فصل الرئيس التنفيذي لشركة FirstEnergy ، تشاك جونز ، ومديرين تنفيذيين آخرين في نهاية أكتوبر بعد أن قالت الشركة إنها “انتهكت بعض سياسات FirstEnergy وقواعد السلوك الخاصة بها” ، ولكن دون تقديم تفاصيل. وعُزل اثنان من محاميها الرئيسيين من مناصبهم في نوفمبر / تشرين الثاني.

بالإضافة إلى تسريح العمال ، ذكرت FirstEnergy في تقرير أرباح ربع سنوي في نوفمبر أن المديرين التنفيذيين المجهولين في أوائل عام 2019 دفعوا بشكل غير صحيح 4 ملايين دولار لإنهاء عقد استشاري ساري منذ 2013 مع شخص مجهول.

تطابق الوصف الموجود في الملف صامويل راندازو ، الذي كان حينها رئيسًا للجنة المرافق القوية في أوهايو ولجنة تحديد مواقع الطاقة في أوهايو. استقال راندازو في 20 تشرين الثاني (نوفمبر) ، بعد أربعة أيام من قيام مكتب التحقيقات الفيدرالي بتفتيش منزله في كولومبوس وفي اليوم التالي لإيداع FirstEnergy.

ولم يرد راندازو على أي رسائل هاتفية تطلب التعليق.